「野生のオオカミを見て心を動かされない人はいない。心の奥の、まだ損なわれていない部分に触れるのだ」
――著書『狼の群れはなぜ真剣に遊ぶのか』（築地書館）で、エリ・ラディンガーさんはそう述べている。
弁護士のキャリアを後にしてドイツ・ヘッセン州からアメリカに渡り、イエローストーン国立公園でのオオカミ再導入に関わった。
オオカミ研究の第一人者であるラディンガーさんに、自然と人との関わりやオオカミの知恵と魅力についてうかがった。

　野生動物の研究になくてはならない性質は、待つ能力です。オオカミが目を覚ますまで、
時には氷点下30度の戸外で4時間待つこともあります。
自然には独自のリズムがあって、私たちが急いでいることなど気にしません。
私は何でもすぐに片付けたい性分なので、イエローストーンで時間という概念を定義し直しました。

　ナラの樹は300年かけて生き、300年かけて死ぬ…。世界は私のことなど気にかけず、全く違う時間枠で進行しています。
化石化した5000年前の木や、巨大なマグマを目の前にすると、自分がちっぽけな存在に感じられます。
でも決して無意味な存在ではなく、あらゆるものを擁する巨大なプランの一部だという気がして、気持が楽になるのです。
私たちが自然に癒しを求めるのは、生きるとはどういうことかを感じ取り、今を生きることを学ぶためではないでしょうか。

　オオカミの狩りには経験に裏打ちされた技術と知識が必要で、その試みは８割が失敗に終わります。
でもオオカミは目的が達成できなくても気にしません。人間はうまくいかないと往々にして、自尊心が傷ついたり、
失敗は許されないと思い込んだり、他人と能力を比較してイライラしたりします。
忍耐の基礎は生命の自然のリズムを受け入れて、人間が作り出したプログラムに過剰に順応しようとしないことです。

オオカミはなぜ真剣に遊ぶのか

　オオカミは子どもも大人もよく遊びます。湖や川の氷をみんなで滑って砕いたり、かくれんぼしたり。
棒切れ、骨、人間が残した帽子などをおもちゃにするのも得意です。遊びは互いにコミュニケーションし、体を鍛え、
社会の結びつきを深めるためのトレーニングでもあります。
子どもは遊びから、例えばどの程度まで噛んでいいか、どんな態度なら群れのメンバーに許されるか、
どうやって諍いを解決するかなど、フェアプレイや協力、セルフコントロールを学びます。
大人のオオカミは、子どもと真剣に遊ぶことで倫理や道徳を身につけさせ、家族をまとめるのです。

　果たして人間の子どもたちは、今も遊び方を知っているのだろうかと考えることがあります。
成長に欠かせない社会的行動のプロセスは、スマートフォンやタブレットで行われるわけではありません。
人間は、オオカミのように遊びの重要性を正しく理解しているのでしょうか？

　デジタル化された社会について言えば、残念ながらもはやコミュニケーションが成り立っているといえないように思います。
人々はお互いに話しかけなくなりました。一日に一度、家族で食事をする代わりに、それぞれが自分のことをしています。
コミュニケーションはデジタル化し、ソーシャルメディアにとって代わられました。

　オオカミはコミュニケーションの達人です。目、耳、鼻、尻尾の位置など、彼らは体を使って会話します。
家族での遠吠えはその絆を強めます。明確かつ効果的にコミュニケーションする能力は、
オオカミどうしが滅多に喧嘩をしない理由のひとつです。
相互理解を深め、信頼を築くために、コミュニケーションは重要です。
ですから人間も再び、会話をしはじめなければなりません。

人間にとても近い動物

　自然という言葉は、誤解されやすいと思います。
現実の自然は、美しいカタログ写真で見るような、平和で完璧な誰もいない自然の景色ではありません。
自然は、厳しく、汚く、雨や雪に濡れて凍えるように寒く、危険で孤独なものです。ディズニー映画とは違うのです。

　オオカミは群れでシカ等の動物を襲いますが、死は流血を伴う恐ろしいものです。
そういう場面を見る時、私は餌を待っている群れの赤ちゃんのことを意識的に思い出します。
それでもオオカミの狩りは自然の一部であって、悪質でも残酷でもありません。
私には、家畜の大量飼育や動物輸送の方が残虐に思われます。

　太古の人間は、自分たちとオオカミが似ていることに気づいていたのかもしれません。
どちらも組織的なグループで草食動物を狩り、仕事を分担していました。
狡猾な戦術と集中的な努力によって、俊足で体力のある獲物を仕留めていたのです。
オオカミの群れの様子から、太古の人間の食事や社会生活、組織、儀式などがうかがえるように思えます。

　赤ちゃんは群れにとって大切な宝物で、家族全員で世話をします。
また、高齢者や負傷者は家族から食物をもらい、見捨てられることはありません。
メンバーはそれぞれの位置をわきまえ、意思決定者をリスペクトします。家族の強い絆は、
自然界で生き延びるための重要なプロテクターなのです。
雌雄を問わず年間を通して食料を運び、家族の誰かが病気になれば世話をするのは、
人間とオオカミだけが持つ性質です。オオカミやイヌと人間が出会ったのは不思議ではないのです。

　最後に、長年私が座右の銘としてきた「オオカミのルール」をご紹介します。
パンデミック中も、これに沿って生きることだと思っています。家族を愛すること。
自分が預かった人たちの面倒をみること。
あきらめたり自暴自棄になったりしないこと。そして…遊ぶのをやめないこと。