ロンドン生まれのロマン派詩人。
詩と絵画とが融合した総合芸術を構築。
情感豊かな抒情詩と神話的構造の抒情詩を数多く残した。
スウェデンボルグの影響を受けた。

　幻視の詩人にして画家、ウィリアム・ブレイクの作品は、見る者を黙らせる。そこには、人間を超えたもののパワーと、カオス的なエネルギーが充ちている。幻想の世界を現実へと持ち込んだ非凡のアーティスト、ブレイクとは何者だったのか。

　1757年、ロンドンで洋品店を営む父ジェームズと、母キャサリンの三子として、彼は誕生した。正規の教育を受けず、母から読み書きを教わった。幼児の頃から幻想を見る傾向のあったウィリアムは、早くから画才を示した。そのことに気づいた父は、彼に絵の教育を施すことにした。12歳になる頃には詩も書き始め、14歳で一流彫版画家ジェームズ・バーシアに弟子入りする。その後、ロイヤルアカデミーの画学校に入学、卒業後は、雑誌の挿絵などを描きながら生計を立てていた。26歳の時、初めての詩集、『詩的素描』を出版。この頃は、神秘思想家スウェデンボルグの影響を大きく受けていたという。

　1782年、25歳の時、植木屋の娘、キャサリンと出会い結婚。自由恋愛を主張するブレイクは、キャサリンを悩ませたが、彼女のブレイクに対する想いには崇拝に近いものがあった。2人の間に子どもは生まれなかったが、彼女は生涯彼に添い遂げ、幸福な家庭を築いた。

　1784年、27歳の時、父が死去。兄のジェームズが洋品店を継ぐと、彼はその店の隣に兄弟弟子と共に版図店を開いた。その頃、弟ロバートが病死。それからはロバートの霊が夢に現れ、独特の彩色版画印刷法を教えてくれたという。この方法で、ブレイクは彼自身の詩集を印刷、自ら絵の具で彩色した。こうして、1789年、32歳の時、『無垢の歌』が完成した。その4年後に『天国と地獄の結婚』、翌年『経験の歌』も出版。1797年頃から、『prophetic books』と呼ばれる、一連の予言的な幻想詩を書きはじめた。

　1800年、43歳の時、ウィリアム・ヘイレーと出会い、依頼された挿絵の仕事をするために、3年間の田舎暮らしをする。しかし、指示通りの流行的な作品を作ることに嫌気がさした彼は、ヘイリーと不仲になっていく。同じ頃、反戦主義者でもあったブレイクは、その言動が兵隊の反感を買い、国事犯として逮捕されるという事件が起こる。治安妨害罪で裁判を受けたが無罪となり、彼はロンドンに帰った。

　ブレイクの後半生は、恵まれたものではなかった。51歳の時に詩集『ミルトン』、61歳の時に『エルサレム』を完成させるが、幻覚による神秘的な詩を理解する受け取り手は、ほとんどいなかった。誰にも注目されないまま、経済的にも苦しい日々を送ることとなる。しかし、友人や妻の存在によって、ブレイクの晩年は、比較的穏やかに過ぎたという。67歳で、ダンテの『神曲』の挿絵を描き始めた彼は、最後まで創作意欲を失わなかった。亡くなる前には、神を賛美する歌を作って口ずさんだり、とても幸せそうだったと言われている。1827年、69歳の時、息を引き取る。

　ロマン派として位置づけられるブレイクだが、詩と絵画とが合体した独自の総合芸術は、後世に大きな影響を与えた。彼の作品のモチーフは、神、悪魔、天国、地獄、聖書、神話など、ひとりの人間の意識を超えた次元から来るものが多い。しかし彼は、自由主義者であった。それゆえ厳格な宗教的信仰ではなく、様々な境界を超えた、オリジナルなソースからインスピレーションを受け取っているように感じられる。「スピリチュアル」な詩人、画家として、現在では確固たる地位を築いているブレイク。もし機会があったら、ぜひ、肉眼で彼の作品に直に触れてみてほしい。きっと、そのエネルギーが伝わってくるだろう。彼の作品は、今も私たちにインスピレーションを与え続けている。