お手製のひんやりおいしい梅ソーダにシフォンケーキ。忙しい中、取材でおじゃましているにもかかわらず、なんともありがたいおもてなしをいただく。そしてあっ。テーブルの上に猫のキーちゃんがやってきた。
「紙が大好きなんです。テーブルの上に紙を見つけると目ざとく上がってきます。もう一匹、クーちゃんという子もいるんですよ」
枝元なほみさんのお話を聞きながら一緒にキーちゃんをなでさせてもらい、すっかりくつろいでしまう。いやいや、まったりしている場合じゃないぞ。「夜のパン屋さん」のお話をうかがわなくては。

「夜のパン屋さんは、2020年10月16日、〝世界食糧デー〟の日にスタートしました。2019年のWFP（国連世界食糧計画）のキャンペーンに私が携わったこともあって、始めるならこの日からにしようと決めていたんです」
枝元さんはこう切り出してくれた。「夜のパン屋さん」を理解してもらうために、すでにご存じの方も多いとは思うが、雑誌「THE BIG ISSUE」（以下、「ビッグイシュー」）について説明しよう。「ビッグイシュー」はホームレスや生活困窮者が正当に報酬を得て、社会復帰できる機会を提供する目的で1991年にイギリスで創刊された。日本版のスタートは2003年9月。街の路上でホームレスの方が雑誌を掲げ、販売している姿を見たことのある人も少なくないはずだ。隔週刊で、1冊あたり450円。このうち230円が販売者の収入になる。
枝元さんは「ビッグイシュー」の中に連載を持つほか、NPO法人ビッグイシュー基金共同代表も務めている。この「ビッグイシュー」の活動があって、「夜のパン屋さん」が実現可能になった。
「ビッグイシュー日本に、少しまとまった寄付をいただいたんです。それで、『雑誌を販売するだけでなく、なにかしらプロジェクトがやれたらいいね』なんて話していました。でも、大掛かりなプロジェクトなんて自分にはとても無理だと思い、なかなか具体的には踏み出せません。そんな時、いつもいろいろ教えてくれる北海道の知人によって、帯広にあるパン屋の満寿屋（ますや）さんの存在を知りました。満寿屋さんは北海道に７店舗あって、開店時間に残ったパンを本店に集めて、夜に販売してお客さんに喜ばれていたそうなんです。またかつては東京・自由が丘にも店舗があって、〈夜のパン屋さん〉にも参加してくださったんですよ。４代目の現在の社長さんは、別のお仕事で東京にいらした時も、ロスになってしまうパンたちに心いためて公園で配っていらしたと聞きました。
それを知ってピン！　と来ましたね。『ビッグイシュー』の販売員さんは、東京だったらあちこちの街にいるし、雑誌の販売が終わる頃にパンをピックアップしてもらえばいいんじゃないか。これ、ちょっとしたアルバイトになるし、『ビッグイシュー』での利益にプラスアルファされるし、これはイケるぞ！　と思ったんです」
枝元さんは自らを「ビッグイシュー・チルドレン」と呼ぶ。
「東京駅で寝ていたおじちゃんがいたんです。小さく折りたたんだ千円札を渡そうとしたら、『要らん！』。ピシャリと言われました。すごいショックです。私はその方のプライドも考えずに行動に出てしまったんですね。それから私は『ビッグイシュー』に関わる中でほんとうにたくさんのことを学びました」
では今では、もしそんな人を見かけた場合、どうしているのか？　その回答がさすが料理研究家というか、独特でおもしろい。
「最近は駅でお見掛けすると、ダーッと走って駅弁を買い、『これ食べて！』と言うようにしています。こうすると、『おう、ありがとう』と言って食べてくれるんです（笑）」
そう、枝元さんは考えるだけでなく、常に自ら行動する人なのだ。

行動する枝元さん。最初は名刺と「夜のパン屋さん」の企画書、「ビッグイシュー」、そして自身の著作を持って、飛び込みで一軒ずつあちこちのパン屋さんを回って歩いたというから驚く。
「ある程度そのお店でパンを買ってから、おずおずと『ちょっとお話よろしいでしょうか？』と切り出します。中には『テレビ見ました』『枝元さんですよね？』と言ってくださる方もいるけれど、だいたい『社長に聞いたら、ダメでした』という結果に。
飛び込みで行って最初にOKしてくれたのは東京・江戸川橋のナカノヤさん。ご主人が『うん、いいよ、やってあげる』と言ってくれた時のあの感じ、おそらく一生忘れないと思います」
ここで急いで書いておかなければいけないことがある。ここまで読んでくださった皆さんはおそらく、余ったパン、あとは捨てるばかりのパンを無料でもらいに行くのが「夜のパン屋さん」だと想像されるのではないだろうか。ところがこれが違うのだ。パンはあくまで購入するのである。１個ずつだと大変だからセットにしてもらい、値段を決めてもらったら、半額から60％の金額で卸してもらう。そして月末締めで支払いをする。
もともと捨てるしか行き場のないパンだから、利益ゼロのところが、こうして少しでも売れるわけだから、パン屋さんにとってデメリットはまったくないはずだ。ところがこんなことを一度もやったことのないパン屋さんにはピンと来ない。めんどくさい、という気持ちもきっとあるのだろう。
ここから枝元さんのお話は、「日本経済、ぜったいヘン」という話に発展（脱線？）していく。
「以前、あまり料理をしない番組で料理をした時のこと。アルバイト以下みたいなすごく安いギャラを言われました。他のことならともかく、私にとっては料理を提案することが仕事です。その金額では納得できません、と言いました。そうしたら次にお会いした時には倍の金額を提示されました。『言えばやってくれるのか』と思ったのもつかの間、『こちらの領収証に、〈交通費として〉と書いていただけますか？』と。
私、もうブチ切れて、その場で領収証を破り捨てました。日本経済、もう終わってるなと。
その点、『ビッグイシュー』は、『雑誌を作るのは会社だけど、売る人は個人商店です』と説明されました。雇う／雇われる、ではないフラットな関係。ああ、これはいいな、と思ったわけなんです」

ここまで話をうかがった時、スタッフの光枝萌美さんが合流。話題は「夜のパン屋さん」の新展開である「夜パンB＆Bカフェ」のことに移った。
「東京の練馬区にある築150年の古民家で、毎月1回、第2土曜日に開催しています。『夜のパン屋さん』が開く『昼間のカフェ』というわけです。ここで枝元さん監修の『エダモンカフェ』や『夜のパン屋さん』に参加のパン屋さんから届くおいしいパンの販売、穫れたて不揃い野菜マルシェ、そのほかキッズスペース、手芸スペースなどもあります。毎月テーマを設定して、例えば『LLブック』と言って、眼が見えないとか文字として認識できないとか、さまざまな障害のある人たちにもわかりやすく作られた本があるのですが、そうした読書文化のプロジェクトをやっている団体の方々を招いたりしました」
このカフェは、自動車メーカー「MINI」のスポンサードの下に行われているものだ。「Ｂ＆Ｂ」とは、MINIがソーシャルアクションを応援する「BIG LOVE ACTION」と、「THE BIG ISSUE」の双方の頭文字から取ったもの。そしてこのMINIのサポートを獲得したのが、そう、またしても枝元さんのお点前。
「声をかけてもらってMINIのこのACTIONに参加し、56組の応募の中から絞り込まれた12組に残ることができました。さてそこから先は人生初のプレゼンテーションです。私は立て板に水のごとくスラスラしゃべるプレゼンが苦手だし、昔は転形劇場という劇団で芝居をやっていた人間でもあるので（枝元ファンの方には常識！）、ここは一つ、スティーブ・ジョブズみたいな言葉による説得力のあるプレゼンではなく、〈その場に存在する〉ことや、その場にいる人と〈しっかりつながる〉ことなどがやってみたかったのです。なので、出て行ってからしばらくの間は話さずに、ただ笑っていようと思いました。そしたら…　なんとスポンサードしてもらえる3組の中に選ばれたんです（笑）」
プレゼンでの沈黙も、その言い返し方も、正直、理解不能だという気もする。しかし目の前で楽しそうに話す枝元さんを見ていると、「やるだろうな」としか思えない。
そしてそんな枝元さんもすごいが、MINIもまたすごい。
「3組に残った後、『何をどんなふうにやりたいのか』『何をサポートしてほしいのか』とZOOMで聞いてくれました。日本の企業のように、お金をあげてハイ終わり、じゃないんですね。私たちは、『夜パン』だと販売だけだから、もっと人と人がつながれるような場所を作りたいと、カフェを希望しました。するとMINIは毎月スタッフを派遣してくれて、MINI車のオーナーもボランティア参加。MINIグッズも無償提供し、売り上げはカフェの運営にあてていい、会場費も出してくれる、といった最上級のサポートをしてくれました。一緒にやろう、というその姿勢がほんとうにうれしいです」

枝元さん、光枝さんのお話をうかがった翌日、実際に「夜のパン屋さん」を訪れた。この日の販売場所は、東京・神楽坂にあるかもめブックス。書店の窓の外側に少し張り出した板張りの部分があり、そこに集めてきたパンを並べて販売する。
夜7時。かもめブックスの窓の前で、「夜のパン屋さん」が開店。かもめブックスは8時閉店だから、1時間だけ、本屋さんとパン屋さんが一緒に営業することになる（「夜のパン屋さん」は火・木・金曜が営業日だったが、2023年9月から月・木・金曜に変更）。
この日はあいにくの雨にもかかわらず、ほどなくどこからともなくお客さんが集まってくる。「おや、こんな時刻にこんな場所でパンを？」と興味深そうに寄って来る人もいるが、今日この場所この時刻にパンが買えることを知っていて来ている人のほうが多い印象である。
販売にはかつてホームレスだったり、なんらかのカタチで「ビッグイシュー」に関わってきた方たちと光枝さんがあたっている。少し会話を試みる。
「もう、この夜パンのお仕事は長いんですか？」
「特にパンに興味があったわけではないのですが、夜にパンを売るというアイデアに魅かれて参加して、どんどん面白くなって、気が付いたら３年経ってました」
「見ていると女性のお客様が多いですね」
「いつもだいたい8割が女性です」
「お客さんと会話して売るのは光枝さんで、皆さんはレジを？」
「いや、今日はたまたまそうなってますが、私たちもお客さんと話しながら販売します」
「屋外だと、真夏や真冬がキツくないですか？」
「夏は衛生管理の面でも心配な季節なので、お盆の頃などはしばらく休業しています。また冬はいちおう暖房もあるんですが、足の先なんて凍傷になったこともありました」
と、こんな感じ。
見ていると、「あ、今日はあの店のパンがある」とか、「前から一度来たいと思っていたんです」とか、多くのお客さんがなにかしら会話を交わしていく。枝元さんは「夜パンは販売だけだから、もっとつながりを」ということで、ネクストステージのカフェについて語ってくれた。確かにいま、目の前にあるのはまだ「つながり」ではないのかもしれない。でも、なんとなく想像していたよりも常連客が多いという事実は、そこが少しずつつながってきている、ということではないだろうか。
ここから聞こえる会話には「小さな芽」のような何かを感じる。ここに、ささやかな出会いがある。夜なのにパン屋さん、それもいろいろなお店のパンがセットで買えるという少し不思議な、ありそうで無かった試みの中に、いつもとは違う、あたらしい何かが、このコロナ禍の憂鬱な日本に、これから花咲くのかもしれない。